1749年8月28日－1832年3月22日，出生于神圣罗马帝国法兰克福，戏剧家、诗人、自然科学家、文艺理论家和政治人物，为魏玛的古典主义最著名的代表；而作为戏剧、诗歌和散文作品的创作者，他是一名伟大的德国作家，也是世界文学领域最出类拔萃的光辉人物之一。在2005年德国电视二台票选最伟大的德国人活动中，他排名第七，次于第六伟大的音乐家巴赫。

歌德的父亲约翰·卡斯帕·歌德（1710年-1782年）是帝国议会的成员。约翰·卡斯帕·歌德首先就读于全国最好的学校之一：萨克森-科堡大公国的首府科堡的卡西米利安乌姆中学，随后到莱比锡学习法学，在韦茨拉尔的最高法院工作，又到罗马和巴黎旅行，最后定居于他的故乡法兰克福。他家住在牡鹿沟街上的一所很宽敞的房子里。他在这里发展自己的兴趣爱好，致力于建立一间自然博物陈列室和搜集绘画。

歌德的母亲，卡特丽娜·伊丽莎白·歌德（1731年-1808年），娘家姓泰克斯托（Textor），是法兰克福市长约翰·沃尔夫冈·泰克斯托（1693年–1771年）和妻子安娜·玛格丽特·泰克斯托（1711年–1783年）的长女，这位法兰克福市长的女儿在17岁时嫁给了当时38岁的议员约翰·卡斯帕·歌德。歌德的父亲以岳父的名字给长子命名。

除了1750年12月7日出生的妹妹科尼丽亚·弗里德里柯·克里斯蒂娜之外，约翰·沃尔夫冈·冯·歌德的其他兄弟姐妹都很早夭折了。1758年，歌德染上了天花。

歌德很早就已经对文学产生了兴趣。在这方面他首先把注意力投向了克洛普斯托克和荷马。14岁时，他就想参加一个田园诗协会。同时，他也喜欢戏剧，因此在法国占领期间他频频造访法国剧院。1763年他在一场音乐会上见到了当时年仅7岁的莫扎特。

1765年9月30日他离开法兰克福，到莱比锡学习法学。1765至1768年间，歌德在莱比锡学习。他听了作家盖勒特（Christian Fürchtegott Gellert）的诗艺讲座，并参加了他的写作风格练习。同时他也接受了莱比锡学院院长安瑟的绘画课程。他爱上了凯特馨·勋考普夫（Käthchen Schönkopf），并在欢乐、轻快的诗句中，以洛可可的风格传统歌颂了这段爱情。（诗集《安内特》（Annette））

莱比锡市最著名的和拥有第二长历史的饭店：奥厄巴克斯·凯勒饭店和这里的浮士德的故事给他留下了很深的印象，以至于奥厄巴克斯·凯勒成了他在戏剧《浮士德》的第一部中涉及的唯一的真正存在的地方。一次大咯血使得歌德不得不中断学业，于1768年8月28日返回法兰克福。

歌德度过了一段一年半之久的康复期，其间病症屡有反复。在此期间，他受到了母亲和妹妹的悉心照料。他母亲的一位女友苏珊娜·冯·克勒滕斯伯格（Susanne von Klettensburg）使他接触到了虔信主义的观点。

1770年他离开法兰克福，遵照父亲的意愿到斯特拉斯堡完成自己的学业。在斯特拉斯堡，他认识了牧师的女儿弗里德里克·布里翁（Friederike Brion），并把一些诗献给她，其中有：《欢会与离别》、《Sessenheimer Lieder》和《野玫瑰》等。

1772年5月10日，歌德在法学学习的结业阶段作为候补官员来到了韦茨拉尔的帝国最高法院。同年5月25日，他开始在帝国最高法院实习。他住在韦茨拉尔的姑妈，同时也是枢密官夫人的朗厄太太（Susanne Cornelia Lange）给他介绍了一间房子，他就和在莱比锡求学时所认识的，莱比锡市长的儿子伯恩（Jakob Heinrich Born）住在一起。在经历了与夏绿蒂·布夫之间的不幸的爱情之后，歌德于1772年9月11日离开了韦茨拉尔。

歌德刚刚结束了法学的学习，并准备按照父亲的意愿拓展他在财政法和诉讼的进行方面的知识。歌德的父亲对自己的独子寄予厚望：他的目标是让儿子成为法兰克福的一个乡长。因此，他很早就让儿子熟悉和背诵法律书籍。

这次在帝国最高法院的实习对歌德并非不重要。他对帝国最高法院的情况很感兴趣，因为他希望能够从中获得一幅帝国现状的图景。他察觉到司法实践中的变化，并且可以把这些变化当成一个整体作出概观；但他同时也意识到了在学习结束的时候他的专业知识的不足。歌德希望依照进步的、人本主义的裁决和实践，以及系统、严谨地建立的、顾及心理和社会因素的法规工作。

然而，他很少去帝国最高法院，也很少将其看成一个学习的场所。这是由于，一方面，他看到了德意志的糟糕的社会状况的一个表现：腐败，所以对司法实践产生了怀疑。歌德的父亲在歌德还是个孩子的时候就已经抨击过这种不良现象。另一方面，歌德不信任帝国最高法院和1767到1776年间的检查活动。歌德和他在旅店里认识的很多青年法律工作者一样，认为这种情形不可能好转。后来歌德在他的自传《我的生平 诗与真》里写道，他在童年时期就已经表示过，他想做法律工作者不是出于对法律的兴趣而是出于对旅行的热爱。

在使馆秘书耶路撒冷（Karl Wilhelm Jerusalem）于1772年10月底自杀后，歌德于1772年11月6日至10日短暂地重返韦茨拉尔。歌德认识耶路撒冷，后者的自杀是歌德创作《少年维特的烦恼》的起因。在这部小说中，歌德将自己与他倾慕的夏绿蒂·布夫的经历和耶路撒冷的命运—这是他通过与在耶路撒冷死前不久还与此人有联系的人的谈话而探究到的——融为一体。这部小说获得了巨大的成功，并引发了感伤主义和狂飙突进文学运动。

1776年，歌德作为枢密公使馆参赞开始为萨克森-魏玛-艾森纳赫公国服务，并获得了更多的政治任务。他在大公送给他的带花园的房子（歌德屋）中住了六年，并按照公园的规格亲自设计和建设了房子周围的花园。他也在图林根的伊姆河（die Ilm）边的自然风景公园的设计中扮演了重要角色。他在日记中写道：“我希望上帝使我成为园丁或实验员，这样我该多幸福啊。”

他认识了贵族妇女夏洛特·冯·施泰因。他们保持了一段十年之久的亲密关系。

1779年他被提升为枢密顾问。他接受比他年轻8岁的大公卡尔·奥古斯特的让他在微型小国魏玛任职的建议是为了进行政治上的改革。在议会中歌德的职权越来越大。政治——即使在他不再担任公务之后——一直是他关注的领域。

这一年他开始进行深入的自然科学研究。

1780年6月23日，他成为魏玛共济会分会：阿玛利亚（Amalia）分会的学员，1781年6月23日，歌德成为正式会员，1782年4月2日升任会长。在他升迁的几周后，阿玛利亚分会不得不停止工作，因为当时共济会的活动遇到了敌对情绪。

1782年大公把一所妇女广场（Frauenplan）边的房子租给歌德，1792年它最终被送给了歌德。在这里歌德一直居住到去世。妇女广场边的花园也是诗人自己建设的。（1885年，歌德的最后一名孙辈后代和继承人去世后，这所妇女广场边的房子就被宣布为国家博物馆。二战后这所房子遭到严重破坏，所以园艺师、作家卡尔·福斯特（Karl Foester）来到魏玛并重新建设了花园）。

1777年歌德进行了第一次哈尔茨山之旅。12月10日，他登上了布罗肯山（der Brocken），这被认为是首次冬季攀登此峰的行动。1783年他进行了第二次哈尔茨山之旅。此后的1784年他进行了第三次，也是最后一次哈尔茨山旅行。

1784年歌德在人类的颅骨旁发现了颌间骨。

1786年歌德仓促地离开了祖国的土地。在魏玛，只有他亲密的侍从兼秘书赛德尔（Philipp Seidel）知道他此行的目的地。在意大利，歌德自称“菲利普·米勒”（Filippo Miller）。他给家里写的第一批信件没有署明日期。到了罗马，歌德才向亲友报告了自己真实的决定和打算：他要在意大利呆相当长的时间。

歌德在《意大利游记》中描述了他的意大利之旅。1786年他在罗马结识了画家缇士拜恩，1787年他同缇士拜恩和其他人到那不勒斯旅行。同年缇士拜恩的著名油画“歌德在意大利”诞生了，画中描绘了在罗马的丘陵地带的旅人歌德。歌德也在那里认识了安格莉卡·考夫曼。

大约从40岁起，歌德的身体就变得僵硬和难以行动。他受到严重的椎间盘损伤和多根胸椎变形之苦。

1795年他开始了与席勒的友谊。席勒最初是作为历史学教授来到耶拿的。他们的友谊一直延续到1805年席勒去世。

1798年歌德写下了哀歌“植物的变形”。

席勒去世后一年，歌德和克里斯蒂安娜·福尔皮乌斯结了婚。歌德从1789年起与她同居，两人生有一子：奥古斯特。

在埃尔福特召开诸侯大会之际，拿破仑一世接见了歌德，并授予他荣誉军团勋章。

1814年歌德到莱茵河和美因河地区旅行。1817年他开始写作《我的植物学研究的历史》，创办《谈自然科学，特别是形态学》杂志（直到1824年）。

他与矿物学家、植物学家施坦博格、音乐家菜尔特结成友谊。

1832年3月22日，歌德因病离开了人世。他的著名遗言是：“多些光！”。4月26日葬于诸侯墓地。